La historia del chocolate es la descripción secuenciada de
eventos acerca de como se ha propagado a lo largo del mundo un alimento: El
chocolate. Su elaboración procede del procesado de la fruta de un árbol
denominado popularmente cacao (theobroma cacao). Por regla general se denomina
chocolate al producto final del procesado del cacao. El árbol del cacao es
originario de Mesoamérica, lugar donde se comenzó a domesticar. El cultivo del
cacao, y su consumo, hacen que el chocolate vaya adquiriendo relevancia social,
religiosa, medicinal, política y económica en diversas sociedades. Su
propagación, aceptación y difusión a lo largo del mundo es tal, que en la
actualidad no existe región donde no haya llegado su influencia.1 Su consumo y
posterior producción involucra a millones de personas, así como a varias
naciones a lo largo del mundo. Inicialmente fue consumido por las tribus
Olmecas de Mesoamérica hace tres mil años como bebida y posteriormente empleado
como moneda por los Mayas, trasladándose posteriormente al Imperio Azteca.
Durante la época del declive de estas culturas pre-colombinas, y comenzada la
conquista de América, tras la conquista de México, el conocimiento del
chocolate llega a Europa mediante el monopolio inicial creado por España sobre
el producto del cacao. En España cambia la fórmula inicial, se le endulza con
azúcar de caña y aromatiza con canela, logrando inicialmente una gran
aceptación social.2 El chocolate es el alimento originario de América, que
comparativamente con otros, que se incorpora con mayor popularidad en la
sociedad europea del siglo XVII. De España pasa a Francia e Italia,3 en el
primer caso debido a la corte francesa (de influencia española) y en el caso
italiano por las redes conventuales y religiosas de la época. Poco a poco se
iría extendiendo su consumo a lo largo de todos los países europeos y
asiáticos, y el cultivo de cacao estableciéndose en África.
El chocolate permaneció en estado líquido, como bebida,
hasta bien alcanzado finales del siglo XIX. Concretamente en 1828 cuando fue
empleada la prensa hidráulica en la extracción de la manteca de cacao. Los
descubrimientos técnicos posteriores, realizados en Europa, con el objeto de mejorar
tanto su manipulación como su elaboración, y el mejor conocimiento sobre la
composición del chocolate, logró modificar su aspecto inicial de bebida. Es a
finales del siglo XIX, y comienzos del XX, cuando surgen como novedad las
primeras elaboraciones confiteras de chocolate sólido: bombones, pralinés,
barras de chocolate, etc. Las características que necesita la planta para su
crecimiento hacen que el cacao se pueda cultivar solamente en algunas regiones
con clima tropical; si inicialmente la producción provenía de América, esta
situación iría cambiando poco a poco. En la actualidad más de la mitad de la
producción del cacao proviene de África (concretamente de Costa de Marfil),
siendo la producción en América inferior a la tercera parte (el mayor productor
es Brasil en la profundidad de la selva amazónica), y completa la producción
Asia y Oceanía (plantaciones de Malasia y Nueva Guinea).
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